Chance Vought F4U Corsair - Son histoire
Le Chance Vought F4U Corsair est un avion militaire, fabriqué par les États-Unis, utilisé de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à 1968. C'est l'un des appareils les plus connus de la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à la série télévisée "Les Têtes brûlées".
Gregory Boyington, as du Squadron VMF-214
Il s'illustra essentiellement dans le Pacifique, servant à la fois au sein de l'US Navy et de l'US Marine Corps.
Conception
Sa conception débuta en 1938 à la demande de l'US Navy qui voulait remplacer son chasseur embarqué, le "Wildcat". Un prototype fut conçu par l'ingénieur en chef Rex Biesel en 1940, le premier vol eut lieu le 29 mai de cette année et 2 ans de recherches supplémentaires furent nécessaires pour le parfaire. C'est donc le 30 juin 1941 que pour la première fois l'aéronavale américaine passa la commande de 584 appareils livrables un an plus tard.
La conception du Corsair était réalisée selon les critères d'époque, excepté pour la forme des voilures en W dites "ailes de mouette inversées" qui devait apporter des améliorations techniques. En effet, l'hélice, qui mesurait plus de 3 mètres de diamètre, élevait considérablement l'avant de l'avion et provoquait une perte importante de la visibilité. De plus, les trains d'atterrissage atteignaient des dimensions trop grandes, ceci apportant nombres de défauts. Les ingénieurs étudièrent le problème et décidèrent de doter le Corsair d'une voilure en W. Avec ce système, les trains d'atterrissage étaient situés au point le plus bas de la voilure et voyaient leur dimensions réduites, sans pour autant rapprocher l'hélice du sol, de plus, le train d'atterrissage pivotait de 90° en se rétractant.
Le Corsair était aussi surnommé le « tueur d'enseigne » (Ensign killer) suite aux nombreux crashes de débutants (ou de pilotes fatigués) lors d'atterrissages ou décollages manqués sur porte-avions. En effet, les Américains, comme avec les ""Hellcat" ou "Avenger", avaient opté pour un poser "trois-points", mais dans le cas du Corsair, cela l'amenait à une vitesse proche de celle du décrochage et qui le rendait instable aux manœuvres. Si le pilote ratait avec la crosse d'appontage les brins d'arrêt, la brusque remise des gaz tendait à faire tourner l'appareil autour de l'hélice, abaissant l'aile gauche qui pouvait toucher le pont et entraîner l'accident.
Le fuselage était conçu autour du moteur et de l'hélice, le cockpit se trouvait en arrière des ailes pour améliorer l'équilibre de l'avion. Les pilotes américains se sont longtemps plaints de la visibilité limitée vers l'avant (aggravée par leur présentation cabrée) ce qui constituait un problème et les premières versions de l'appareil avaient une raideur au niveau des trains d'atterrissage qui avait pour effet de le faire rebondir à l'appontage, problème qui fut cependant rapidement corrigé.
Cet avion de légende fut construit en tout à 12 583 exemplaires (12 571 en service) toutes versions confondues entre 1940 et 1952 par trois entreprises:
- • Chance Vought à Stratford (Connecticut), puis à Dallas (Texas) ;
- • Goodyear Aircraft à Akron (Ohio) : Corsair FG-1 ;
- • Brewster Aeronautical à Warminster Township (Pennsylvanie) : Corsair F3A-1.
Cet avion fut aussi vendu à d'autres pays comme le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande durant le conflit, puis à la France, l'Argentine, le Honduras et le Salvador après guerre.
Engagements
Le Corsair fut principalement déployé durant les campagnes du Pacifique pour se battre contre le tout nouvel ennemi que constituait l'armée impériale japonaise à partir de 1943. Entre le 7 et le 30 avril 1945, le Corsair fut déployé à 305 appareils par l'US Navy à l'occasion de la bataille d'Okinawa, avec le soutien de 192 autres Corsair du corps des Marines. Sur 600 missions effectuées, ces unités remportèrent 124 victoires amenant ainsi le Corsair au rang d'avion de légende et à être surnommé « Sweetheart of Okinawa ». Au total, cet avion totalisa plus de 2140 victoires, ce qui en faisait le deuxième avion le plus conquérant du Pacifique et seuls 189 appareils furent abattus en combat aérien.
Bien qu'il ait aussi servi durant la Seconde Guerre mondiale en Mer du Nord sous les couleurs britanniques, il connaîtra la gloire dans le Pacifique où plusieurs escadrons se sont rendus célèbres comme la VMF-214 des fameuses « têtes brûlées » du colonel Gregory M. « Papy » Boyington. Même du côté nippon, le Corsair était devenu légendaire et connu sous le nom de « mort sifflante » en raison du bruit que faisait l'air sur les bords d'attaque des ailes.
1er janvier 1953 en Corée, des Corsairs survolent un peloton de Marines.
Durant la guerre de Corée, le Corsair fût utilisé pour 80% des missions d'appui au sol. Le Corsair AU-1 était une version pour l'attaque au sol produite pour cette guerre. Passant de son statut de supériorité dans les air durant la Seconde Guerre mondiale aux missions d'appui au sol dans le conflit coréen, la "forme de Goéland" des ailes fournit une caractéristique intéressante. En effet, une aile droite basse pouvait bloquer la visibilité du sol depuis le cockpit. Ainsi le pilote du Corsair, grâce à l'échancrure de l'aile, avait de meilleures références au sol. Généralement, les Corsairs attaquaient avec canons, réservoirs de napalm, bombes et roquettes.
Corsair F4U5NL argentin reconditionné en F4U7 à la robe de l'Aéronavale française en 1995
Dans le rang des unités de l'aéronavale française, grâce au Military Assistance Program (MAP), des AU-1 furent utilisés en Indochine et des F4U-7 pendant la guerre d'Algérie ainsi que durant la crise de Suez avec l'Opération Mousquetaire. Les 94 Corsair F4U-7 spécialement construits pour la Marine nationale furent les derniers produits en 1952. Tous les Corsair français étaient retirés du service à la fin de 1964. Certains furent exposés dans des musées et d'autres furent acquis par des passionnés d'anciens avions de guerre.
Les derniers combats de cet avion eurent lieu lors de la guerre de cent heures plus connue sous le nom de guerre du football qui opposa le Honduras et El Salvador en 1968; on peut dire qu'ils furent fratricides, les 2 pays étant équipés de Corsairs et North American P-51 Mustang.
Caractéristiques et production des variantes
| Modèle | Variantes | Rôle | Moteur P&W | Observations | Nb Produit |
| F4U-1 | XF4U-1 | prototype | XR-2800-2 | hélice tripale | 1 |
| F4U-1 | chasseur embarqué | R-2800-8 | FG-1 : fabrication Goodyear ; | Vght : 2814 Gdr : 2009 Bwr : 735 | |
| F4U-1A (a) | diverses améliorations | R-2800-? | canopée « bulle » ; | ||
| F4U-1C | version canon | idem |
| 200 | |
| F4U-1D | R-2800-8W | FG-1D : fabrication Goodyear | Vght : 1 685 | ||
| F4U-2 |
| chasseur de nuit | R-2800-? | 32 F4U-1 + 2 F4U-1A modifiés | 34 (b) |
| XF4U-3 | XF4U-3 | prototype | R-2800-14C | hélice quadripale | 2 (b) |
| XF4U-3B | prototype | R-2800-16 |
| 1 (b) | |
| F2G | XF2G-1 | prototype | R-4360-4 |
| 8 (c) |
| F2G-1 (d) | intercepteur rapide | idem | repliage manuel des ailes | 5 | |
| F2G-2 (d) | idem | idem | repliage hydraulique des ailes | 5 | |
| F4U-4 | XF4U-4 | prototype | R-2800-18W |
| 7 (b) |
| F4U-4 | R-2800-42W | dont 2 FG-4 (Goodyear) (e) | 2 052 | ||
| F4U-4B | version canon | idem |
| 297 | |
| F4U-4N | chasseur de nuit | idem |
| 1 | |
| F4U-4P | reconnaissance photographique | idem |
| 9 | |
| F4U-5 | XF4U-5 | prototype | R-2800-32W | panneaux d'ailes métalliques | 3 (f) |
| F4U-5 | idem |
| 223 | ||
| F4U-5N | chasseur de nuit | idem |
| 214 | |
| F4U-5NL | chasseur de nuit dégivré | idem |
| 101 | |
| F4U-5P | reconnaissance photographique | idem |
| 30 | |
| AU-1 | XAU-1 | prototype | R-2800-83W | blindage supplémentaire | 1 (g) |
| AU-1 | avion d'attaque au sol | idem |
| 111 | |
| F4U-7 |
| chasseur multi-rôle | R-2800-43W | - Uniquement pour la France de 1953 à 1964 - Vitesse maxi 722km/h - Vitesse de croisière (351/370km/h) - Vitesse avec réservoirs larguables 333km/h. - Vitesse Ascensionnelle : 5486 m en 41,5 s; - Plafond : 10668 m - Autonomie : 4h
- Armement : 4 canons M3T 31 de 20 m/m (924 obus), 1 lance-bombe ventral (2000 lb maxi), 2 lance-bombes latéraux de fuselage (1600 lb maxi). - Possibilité d'emport de 10 bombes de 100 à 250 lbs; ou 6 bombes de 500 lbs; ou 2 bombes de 1000 lbs; ou 1 bombe de 2000 lbs. - 10 lance-roquettes sous les plans (HVAR de "5" ou roquettes de "11,75"). | 94 |
| Total fabriqués : | 12 583 (h) | ||||
Notes :
Vought :Vght
Goodyear : Gdr
Brewster : Bwr
(a) : F4U-1A (comme FG-1A et F3A-1A) est une dénomination récente, la distinction par rapport au F4U-1 n'ayant pas été faite lors de la production ;
(b) : F4U-1 et/ou -1A modifiés, déjà comptabilisés dans ces versions ;
(c) : FG-1 modifiés, déjà comptabilisés dans cette version ;
(d) : n'ont jamais servi en unité, utilisés quelque temps pour tests avant d'être rapidement vendus ;
(e) : construits mais jamais entrés en service et presque aussitôt détruits ;
(f) : F4U-4 modifiés, déjà comptabilisés dans cette version ;
(g) : F4U-? modifié, déjà comptabilisé dans cette version ;
(h) : un chiffre de 12 571 est souvent donné car ne comptabilisant que les appareils entrés en service, déduction faite de ceux mentionnés en (d) et (e) ;